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Nel XIII secolo le rappresentazioni a sfondo sacro che si tenevano al di fuori dei luoghi di culto erano guardate con forte sospetto dalla Chiesa, se non addirittura vietate.

Francesco d’Assisi, che nel 1219 si era recato in Egitto al seguito dei crociati, probabilmente nella stessa occasione ebbe modo di visitare i Luoghi Santi. Rimasto incantato dalla ricostruzione vivente del Natale nei pressi della grotta di Betlemme, al ritorno chiese a papa Onorio III di poterla riproporre. Il Pontefice gli concesse di celebrare la messa in una cavità naturale, l’eremo di Greccio, e così, il 24 dicembre del 1223, venne messa in scena la nascita di Gesù.

Da quella data prese avvio una tradizione secolare tuttora molto viva.

A ottocento anni di distanza, attingendo alle Vite di san Francesco e ad altri testi delle Fonti Francescane, Anna Maria Foli ricostruisce la storia del presepe dalle origini fino agli odierni presepi viventi allestiti ancora oggi in varie località italiane. Da Tenno, in provincia di Trento, a Nicosia (Enna), per ciascuno sono indicate la storia, le caratteristiche, le informazioni utili alla visita e le curiosità che lo hanno reso una delle ricostruzioni più popolari della Natività in Italia.